隨著中美之間乙烷貿易的增長，未來三年市場對超大型乙烷運輸船（VLEC）的需求將增加。

中美航線上的第一批乙烷貨物于2019年7月在美國的Marcus Hook和Morgan Point兩個碼頭裝貨，并由一艘84,000立方米的名為JS Ineos Marlin的乙烷運輸船進行運輸。這標志著天然氣貿易進入了一個新階段，有可能成為未來的主要貿易貨種之一。

中美之間曾通過小型半冷藏運輸船進行過零星的乙烷交易，因為這種貿易主要還是取決于中國的蒸汽裂解爐所使用的原料。然而，中國即將上線的乙烯生產設施所需要的原料均依賴于美國的廉價乙烷，從理論上來說，這將支撐未來幾年乙烷的需求增長。

美國在2015年成為最大的乙烷出口國，但這些乙烷全部通過管道運輸出口到加拿大。此后，美國開發了兩個乙烷出口碼頭——MarcusHook和MorganPoint，以擴大其出口。2018年，美國向巴西、加拿大、印度、墨西哥、挪威、瑞典和英國出口了乙烷，這促使美國在2018年的乙烷出口增加到560萬噸，同比增長30%。

目前在建的或計劃新建的乙烷生產設施能力將達1700萬噸，其中大部分的項目將在2022年前投產，隨著這些項目的投產，美國乙烷出口將繼續擴大。

具體來說，Orbit乙烷出口碼頭（年出口量550萬噸）計劃于2020年完工，并已簽訂合同將86%的產量供應給中國浙江衛星石化股份有限公司。同樣，American Ethane公司也已開始了其在Beaumont的乙烷出口碼頭（年吞吐量1000萬噸）的建設，該碼頭將于2022年投入使用，到目前為止，該碼頭出口量的70%已與三家中國公司簽訂供應合同。Mariner East 2號管道的建成使Marcus Hook碼頭的乙烷出口能力每年增加了200萬噸。石油和天然氣管道運輸公司Energy Transfer Partners也計劃在美灣沿岸建設第二個乙烷出口碼頭。

美國乙烷出口貿易情況

來源：Drewry Maritime Research

與此同時，中國計劃到2022年將乙烯的產能增加一倍（乙烯年產能增加1300-1400萬噸），這將導致每年新增1500-2000萬噸的乙烷需求。據報道，中國將有12臺裂解爐投產，其中有3臺乙烯年產能為190萬噸的裂解爐將于2019年投產。

中美航線上的乙烷貿易可能需要約30艘的超大型乙烷運輸船（VLEC），許多船東對投資這類船舶很感興趣。目前投入運營的VLEC船有7艘，其中6艘由印度信實工業和日本商船三井共同持有，還有1艘由丹麥液化氣船東Evergas所有。 

隨著乙烷貿易的增長以及隨之帶來的VLEC船的運輸需求，VLEC新船的訂單在2019年開始增加。浙江衛星石化股份有限公司訂購了6艘97,000立方米的VLEC船，這些船舶將在美國的Orbit碼頭和中國之間進行乙烷運輸。這6艘船舶中，5艘將于2020年交付，1艘將于2021年交付。此外，Jaccar Holdings公司也有1艘85,000立方米的VLEC船在建中，這艘船將用于Jaccar與中國新浦化學有限公司簽訂運輸合同中。商船三井最近與美國船級社（ABS）就7艘VLEC船的設計和建造技術咨詢簽署了一份諒解備忘錄。 

當前的VLEC船采用與LNG運輸船類似的技術，因此VLEC既可以運輸乙烷，也可以運輸丙烷（LPG的主要成分）。不過，我們預計新一代的乙烷運輸船船將只專注于乙烷運輸，因為目前正在設計中的巨型乙烷運輸船（ULEC）單船運力均超過150,000立方米，而現有的LPG碼頭不能容納這種船型。

隨著乙烷運輸船的數量不斷增加，這一氣體運輸板塊中的利基市場似乎即將爆發，進入主流貿易市場。中美之間的長途航線將增加該海運板塊的噸海里運輸需求，促進先進技術和船舶規模的進一步發展。